Croisière dans le parc national de Mary River

Le système de Mary River draine 8 000 kilomètres carrés de plaines inondables, créant un écosystème de zones humides qui change radicalement entre la saison humide et la saison sèche. Pendant la mousson, l'eau s'étend sur les prairies et les forêts de mélaleucas, dispersant la faune sur de vastes zones. À mesure que les mois secs avancent, les chenaux éphémères disparaissent, forçant les crocodiles marins et les espèces d'eau douce vers des points d'eau qui rétrécissent, rendant les observations prévisibles. Plusieurs opérateurs indépendants proposent des départs de croisière pour le parc national de Mary River depuis des sites de mise à l'eau le long de l'Arnhem Highway, principalement près des points d'accès de Shady Camp et Corroboree Billabong. La durée des voyages varie selon l'itinéraire, les excursions plus courtes se concentrant sur des billabongs spécifiques et les voyages plus longs couvrant plusieurs zones d'habitat. Les opérateurs utilisent des navires à fond plat conçus pour la navigation en eau peu profonde, permettant l'accès aux chenaux étroits où les crocodiles se prélassent sur les bancs de boue et les aigrettes se nourrissent dans les roselières. La saison humide du Territoire du Nord, approximativement de novembre à avril, transforme le paysage en un système aquatique interconnecté. Le niveau des rivières monte de plusieurs mètres, submergeant les rampes de mise à l'eau et les sentiers d'accès. De nombreux opérateurs de croisière réduisent ou suspendent leurs services pendant les mois humides de pointe en raison des risques de navigation et de la dispersion de la faune. Les jabirus et les grues brolgas se concentrent près de la rivière pendant la saison de reproduction, tandis que les barramundis se déplacent vers les prairies inondées pour frayer. L'entrée du parc nécessite un « NT Parks Visitor Pass » valide, acheté en ligne ou aux stations de rangers. Le laissez-passer couvre l'entrée des véhicules et l'accès au parc, mais n'inclut pas les frais de croisière, qui varient selon l'opérateur et la durée du voyage. La plupart des excursions en bateau partent tôt le matin lorsque les températures restent inférieures à 30°C et que l'activité de la faune est à son apogée. La chaleur de l'après-midi pousse les crocodiles dans des eaux plus profondes et réduit le mouvement des oiseaux, faisant de l'aube et de la matinée les fenêtres de départ optimales pour une expérience en bateau dans les zones humides de Mary River. La densité de crocodiles le long de certains tronçons dépasse deux individus par kilomètre pendant les basses eaux de la saison sèche. Les guides naviguent vers des sites territoriaux connus où les grands mâles occupent des zones de lézardage privilégiées. La rivière abrite des populations de crocodiles marins et d'eau douce, les « salties » dominant les zones de marée et les « freshies » habitant les sections en amont. Des nuées d'oies semipalmées se comptant par milliers descendent sur les marges des zones humides pendant la période précédant la saison humide, créant des événements de recherche de nourriture massifs visibles depuis les ponts des bateaux.