Croisière sur la Mary River à travers des zones humides vierges
Une croisière sur la Mary River permet de naviguer sur l'une des voies navigables les plus riches en biodiversité d'Australie, où les crocodiles marins se prélassent sur les vasières et les cigognes jabiru pataugent dans les billabongs. L'écosystème des zones humides abrite plus de 200 espèces d'oiseaux et d'anciennes forêts de niaoulis qui bordent les rives. Les croisières sur la Mary River partent de la rampe de mise à l'eau près de Shady Camp, offrant des opportunités d'observation de la faune à travers des plaines inondables qui changent radicalement entre les saisons des pluies et sèche.
Le système de la Mary River draine 8 600 kilomètres carrés de plaine inondable de mousson, abritant la plus forte concentration de crocodiles marins au monde — environ 30 crocodiles par kilomètre linéaire pendant la haute saison sèche.
Corroboree Billabong, un lac en croissant permanent alimenté par le pouls saisonnier de la rivière, retient l'eau toute l'année, créant un refuge pour des espèces qui disparaissent ailleurs lorsque les plaines s'assèchent. Les zones humides ont obtenu le statut Ramsar en 2001, reconnaissant un habitat essentiel pour 236 espèces d'oiseaux, y compris les oies semipalmées qui arrivent en troupeaux dépassant les 200 000 individus à la fin de la saison sèche.
Les opérations commerciales de croisière sur la Mary River ont commencé en 1989, lorsque l'écologiste Graeme Gow a démontré que des excursions en bateau à faible impact pouvaient financer la conservation tout en éduquant les visiteurs sur l'écologie des plaines inondables. Les navires naviguent sur des canaux cartographiés pour la première fois par des clans aborigènes qui récoltaient des moules d'eau douce et des œufs de serpents verruqueux dans ces billabongs depuis des millénaires. Le peuple Limilngan-Wulna assure la garde, et les opérateurs de croisière s'associent désormais avec des rangers autochtones pour surveiller les sites de nidification et la qualité de l'eau.
Les zones humides fonctionnent comme un moteur biologique. Les crues de la saison des pluies transportent les nutriments en aval, déclenchant des efflorescences algales qui nourrissent les alevins de barramundi. À mesure que les eaux se retirent, les poissons se concentrent dans des mares qui rétrécissent, attirant aigrettes, anhingas et jabirus. Les crocodiles marins, qui peuvent dépasser cinq mètres de long, patrouillent dans les canaux les plus profonds, leur saison de reproduction s'alignant sur les pluies de mousson entre novembre et mars. Les buffles d'eau, descendants de troupeaux importés pour les stations pastorales du dix-neuvième siècle, broutent les bordures de la plaine inondable, leurs empreintes créant des micro-habitats pour les grenouilles et les invertébrés.
Les zones humides de la Mary River se trouvent à 60 kilomètres au sud-est de Darwin, accessibles via l'Arnhem Highway. Le système reste hydrologiquement intact — aucun barrage ne fragmente son écoulement — une rareté parmi les rivières du nord de l'Australie. Les niveaux d'eau de la saison sèche se stabilisent entre mai et octobre, concentrant la faune et améliorant la visibilité pour l'observation. Les navires de croisière partent de Corroboree Billabong Road, où des embarcadères flottants offrent un accès stable à l'embarquement, indépendamment de la marée ou du niveau d'eau.
8 h
