Crucero por el río Mary a través de humedales vírgenes
Un crucero por el río Mary navega por una de las vías fluviales con mayor biodiversidad de Australia, donde los cocodrilos de agua salada toman el sol en los bancos de lodo y las cigüeñas jabirú vadean a través de los billabongs. El ecosistema de humedales sostiene a más de 200 especies de aves y antiguos bosques de melaleuca que bordean las riberas del río. Los tours de crucero por el río Mary salen desde la rampa para botes cerca de Shady Camp, ofreciendo oportunidades de observación de vida silvestre a través de llanuras aluviales que cambian drásticamente entre las temporadas húmeda y seca.
El sistema del río Mary drena 8.600 kilómetros cuadrados de llanura aluvial monzónica, lo que respalda la mayor concentración de cocodrilos de agua salada en cualquier parte de la Tierra: aproximadamente 30 cocodrilos por kilómetro lineal durante la temporada seca máxima.
Corroboree Billabong, un lago de meandro permanente alimentado por el pulso estacional del río, retiene agua todo el año, creando un refugio para especies que en otros lugares desaparecen cuando las llanuras se secan. Los humedales obtuvieron el estatus Ramsar en 2001, reconociendo un hábitat crítico para 236 especies de aves, incluidos los gansos urraca que llegan en bandadas de más de 200.000 durante el final de la temporada seca.
Las operaciones comerciales de cruceros por el río Mary comenzaron en 1989, cuando el ecologista Graeme Gow demostró que los tours en barco de bajo impacto podían financiar la conservación mientras educaban a los visitantes sobre la ecología de la llanura aluvial. Las embarcaciones navegan canales trazados por primera vez por clanes aborígenes que cosecharon mejillones de agua dulce y huevos de serpiente de estas lagunas durante milenios. El pueblo Limilngan-Wulna mantiene la custodia, y los operadores de cruceros ahora se asocian con guardabosques indígenas para monitorear los sitios de anidación y la calidad del agua.
Los humedales funcionan como un motor biológico. Las inundaciones de la temporada de lluvias transportan nutrientes río abajo, provocando floraciones de algas que alimentan a los alevines de barramundi. A medida que las aguas retroceden, los peces se concentran en pozas que se reducen, atrayendo garcetas, anhingas y jabirúes. Los cocodrilos de agua salada, que pueden superar los cinco metros de longitud, patrullan los canales más profundos, con su temporada de reproducción alineada con las lluvias monzónicas entre noviembre y marzo. Los búfalos de agua, descendientes de rebaños importados para estaciones ganaderas del siglo XIX, pastan en los márgenes de la llanura aluvial, y sus huellas crean microhábitats para ranas e invertebrados.
Los humedales del río Mary se encuentran a 60 kilómetros al sureste de Darwin, accesibles a través de la autopista Arnhem. El sistema permanece hidrológicamente intacto (ninguna presa fragmenta su flujo), una rareza entre los ríos del norte de Australia. Los niveles de agua de la temporada seca se estabilizan entre mayo y octubre, lo que concentra la vida silvestre y mejora la visibilidad para la observación. Las embarcaciones del crucero salen de Corroboree Billabong Road, donde los muelles de pontones proporcionan un acceso de embarque estable independientemente de la marea o el nivel del agua.
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